Dès juin 1940, l'Army Air Corps pense à l'incorporation des femmes pilotes. Mais la
« féminisation » de l'Air Corps passe en second plan. On pense que les femmes ne peuvent pas faire
de bons pilotes. Même si pour l'époque, il est rare de trouver des femmes possédant une véritable
expérience du pilotage.
Pour débloquer et faire avancer la situation, 3 femmes vont jouer un rôle actif.
La première est l'aviatrice Bessie Lee Pettman alias Jacqueline « Jackie » Cochran vainqueuse du
trophée Bendix en 1938.
La seconde est Eleanor Roosevelt championne pour l'égalité des droits de la femme.
Afin, une autre aviatrice, Nancy Harkness-Love, femme d'un commandant de la réserve de l'Air
Corps, elle pilote des avions de la Compagnie Inter City Aviation (cofondatrice avec son mari).
En mai 1940, Nancy Love écrit au lieutenant-colonel Robert Olds (adjoint au chef de la Plan
Division de l'état-major de l'Air Corps) qui met au point le Ferrying Command (futur Air Transport
Command). Elle lui explique qu'il y a une cinquantaine de femmes chevronnées, ayant pilotées
plusieurs types d'avion disponible immédiatement. Le colonel Olds est intéressé par cette idée et il
fait une demande au commanant en chef de l'Air Corps, le Major General H.H.Arnold. Celui-ci peu
enthousiaste suggère qu'elles rejoignent les compagnies civiles comme co-pilote.
En juin 41, loin de renoncer, Jackie Cochran s'envole comme pilote d'une formation de Lockheed
Hudson afin d'étudier l'Air Transport Auxiliary de la RAF.
A son retour, elle est invitée à déjeuner par les Roosevelt pour leurs faire part de son expérience.
Puis elle rencontre A.Olds (nouveau commandant du Ferrying Command) et Robert A. Lovett,
sous-secraitaire d’Etat à la Guerre. La seule décision prise est que Jackie Cochran est rattachée au
bureau de Olds pour établir et présenter un dossier. Jackie n’a pas le statut de militaire légale, elle
installe son QG dans les locaux de sa société , la Jacqueline Cochran Cosmetics Inc. (fondée en
1934 avec son mari, le milliardaire Floyd B.Odlum). La première tâche qu’elle réalise est le
recensement des pilotes féminins. Elle trouve 2733 aviatrices brevetées, dont 154 ont une licence
commerciale (sur ce total, 80 ont plus de 500 heures de vol et 30, 1000 heures).
Le 1er août 41, Olds présente un mémo à Arnold, car jusqu’à la fin de l’année, il y a 12000 appareils
d’entraînement à convoyer des usines aux bases aériennes.
Olds propose de prendre à l’essai pendant 3 mois, les femmes ayant plus de 500 heures de vol
comme employés civils de l’ACFC. Puis elles seront incorporées dans l’Air Corps Specialist
Reserve sous les ordres de Cochran.
Mais le 25 août, Arnold s'oppose à ce projet car il estime qu'il dispose d'assez d'hommes (78063
pilotes brevetés).
A l'automne, des membres de la British Air Commission demande à Jackie Cochran de recruter des
pilotes féminins pour l'ATA de la RAF.
Mais en janvier 1942, c'est le coup de théâtre, Olds (maintenant Major General) décide d'employer
des femmes pour convoyer des avions avec effet immédiat! Alors, Jackie demande à Olds
d'anbandonner son programme (par l'intermédiaire d'Arnold) tant qu'elle n'aura pas rempli ses
obligations auprès des britanniques. Elle part avec 24 femmes pour la Grande-Bretagne et le
programme de recrutement de pilotes féminins est au point mort pour plusieurs mois pour Cochran.
Avec l'entrée en guerre des USA entraîne la fermeture des aéroports côtiers. En vue du fort
développement de l'Air Force, le 30 décembre le Ferrying Command se restructure (création d'un
état-major et 2 divisions : Foreign Division et Domestic Division).
En mars 1942, Nancy Love rejoint l'état-major de Robert H. Baker (Domestic Division pour le
secteur nord-est).
L'idée de Robert Olds est de mettre hors-jeu Jackie Cochran mais courant du mois de mars, épuisé
par le surmenage il fait un malaise et il est relevé de ses fonctions (il décède en 1943 d'une
pneumonie, son fils Robin fera une brillante carrière dans l'USAF, en obtenant 13 victoires et 11
appareils détruits au sol pendant la Seconde Guerre Mondiale et 4 Migs pendant la guerre du
Vietnam).
Le 20 juin 1942, le major Robert M. Love (le mari de Nancy) devient l'adjoint du chef d'état-major
des opérations de l'ATC.
Le colonel William H. Tunner qui commande la Ferrying Division en manque de pilotes demande
au major Love si il y a beaucoup de pilotes féminins disponibles avec les mêmes talents que sa
femme. La réponse est oui alors Tunner propose d'embaucher ces femmes comme employées du
Civil Service. Mais cette idée se heurte encore à la législation américaine.
C'est sur l'intervention d'Eleonor Roosevelt que tous s'accélère, le 10 septembre, le War Department
annonce la création du WAFS (Women's auxiliary Ferrying Squadron) sous le commandement de
Nancy Love.
Les candidates doivent être américaines, ayant un cursus d'études supérieures et au moins 200
heures de vol.
Mais au début d'octobre 1942, le FTC 5Flying Training Command) créer le WFTD (Women's
Flying Training Detachment) et reçoit de recruter des femmes n'ayant aucune expérience de
pilotage.
Le 16 novembre 1942, les 25 premières femmes arrivent à l'aéroport Howard Hughes de Houston
pour l'instruction.
Puis début 1943, la formation est transféré sur le terrain d'Avenger Field à Sweetwater (Abilene
Texas).
Les premières femmes brevetées péalisent des convoyages d'entraînement et de liaison entre les
usines et les bases aériennes.
De novembre 1942 à avril 1943, le WAFS convois en moyenne 49 avions par mois avec un effectif
de 23 pilotes.
Fin juin 1943, l'Office of Special Assistant for Women Pilots (sous les ordres de Jackie Cochran) est
créé au sein du bureau de l'Assistant Chief of Air Staff. Et le 5 août, est officiellement créé le
Women's Air Force Service Pilots (Wasp).
Le nombre de femmes augmente de 120 en août, puis 303 en avril 1944.
Mais le 21 juin 1944, le projet de loi de la militarisation du corps des Wasp ainsi que la promotion
des femmes pilotes au grade d'officier, est rejeté par le Congrès.
Le 3 octobre 1944, le général Arnold annonce la dissolution des Wasp pour le 20 décembre.
Bilan :
25000 femmes se sont présentées au concours d'entrée, 1830 ont été reçues et 1074 ont été
brevetées (19 promotions). En 27 mois, elles ont réalisé 12650 convoyages, auront piloté 77 types
d'appareils (y compris le B-29, et elles sont 4 a être qualifiées pour ce quadrimoteurs donc Nancy
Love), et 38 ont été tuées.
Sources :
Aérojournal N°9 avril-mai 2009.
Army Air Forces Historical Studies N°55, Women pilots with the AAF.
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Sam 18 Juin - 15:53
