En ce qui concerne le nom du B-17, l’équipage de Zeamer ne se référait au 41-2666 que sous le nom de « 666 » ou « l’avion ».
Le 14 juin 1943, deux jours avant leur dernière mission ensemble, Zeamer nomma officiellement leur B-17 Lucy.
Il avait le nom peint en caractères d’écriture sous les trois fenêtres du nez bâbord, principalement entre et en dessous de la petite fenêtre avant
et de la plus grande fenêtre de canon de ce côté. C’était en l’honneur de Lucile Christmas, la fille du major-général John K. Christmas, qu’il a fréquentée aux États-Unis
alors qu’il était stationné à la base aérienne de Langley.
Malgré leur refonte complète du B-17, Zeamer et son équipage n’ont volé que cinq fois, dont deux fois à l’essai.
Des missions de bombardement standard ont été effectuées par les autres forteresses volantes, réservant « 666 » / Lucy et son réseau de caméras spécialisées
pour le travail de photo et de cartographie.
Mission de cartographie
L’équipage de Zeamer effectua trois missions de reconnaissance à bord du 41-2666, la dernière ayant lieu le 16 juin 1943.
Il prévoyait un B-17 solo pour cartographier la côte ouest de l’île de Bougainville, à près de 970 km au-dessus de l’océan à partir de Seven-Mile,
à l’appui d’une invasion prévue de l’île plus tard cette année-là.
Une telle cartographie exigeait un vol rigoureux en ligne droite et en palier pendant toute la durée pour éviter le flou des photos,
et cette mission nécessiterait une course en palier de 22 minutes au-dessus d’un territoire hostile.
Zeamer s’était porté volontaire pour la mission lorsqu’elle a été demandée pour la première fois en avril, mais la météo et d’autres facteurs ont forcé le report
jusqu’à la date de juin. À deux reprises avant de décoller à 4 heures du matin, le 16 juin, Zeamer rejeta les ordres d’ajouter à la mission une reconnaissance de l’aérodrome
de Buka, situé au large de la pointe nord de Bougainville.
La cartographie assignée serait suffisamment dangereuse, pensait-il, sans alerter prématurément la base aérienne de leur présence.
L’arrivée anticipée au point de cartographie initial a entraîné un retard d’une demi-heure dans le démarrage de la cartographie.
Le soleil n’était pas assez haut pour la lumière nécessaire au relief topographique. Le retard a incité Zeamer à demander l’avis de son équipage sur la reconnaissance de Buka.
Tous étaient favorables à ce qu’il aille de l’avant, compte tenu de leur proximité.
En conséquence, Zeamer a fait demi-tour pour venir au-dessus de Buka par le nord-est, afin de continuer dans la course de cartographie le long de la côte ouest de Bougainville.
Des récits contemporains indiquent que l’équipage comptait environ 50 avions ennemis de chaque côté de l’aérodrome, avec des déclarations d’équipage données à l’appui
de la médaille d’honneur de Zeamer rapportant 17 ou 18 chasseurs japonais en train de rouler ou de décoller, alors que le Old 666 survolait l’île.
Il s’agissait de Model 22 Zero de la marine japonaise du 251 Kukutai (escadron aérien), dont la plupart étaient généralement basés à Rabaul, en Nouvelle-Bretagne.
Ils s’étaient déplacés à l’aérodrome de Buka la veille pour une attaque prévue le 16 juin sur Guadalcanal.
Zeamer commença la cartographie, espérant la terminer avant que les Zeros n’atteignent leur altitude de cartographie à 25 000 pieds (7 600 m).
Peu de temps avant son achèvement, des passages inefficaces par le bas furent suivis par une poignée de Zeros encerclant le B-17 dans une attaque coordonnée,
deux s’approchant par l’arrière et trois en éventail à l’avant.
La combinaison a empêché Zeamer d’exécuter sa tactique aérienne défensive habituelle consistant à tourner à l’intérieur de la ligne de tir des avions ennemis attaquant de face.
Une telle manœuvre, dans ce cas, exposerait le ventre de son B-17 aux Zeros attaquant de face.
Conscient de sa position au-dessus de la baie de l’Impératrice Augusta, l’objectif principal de la cartographie, Zeamer a maintenu le cap, espérant en découdre.
Cette première attaque s’est avérée fatale pour le bombardier 2nd Lt Joseph Sarnoski, qui a été mortellement blessé par un obus de 20 mm,
qui a également grièvement blessé le navigateur, le 1st Lt Ruby Johnston.
Un autre obus de 20 mm a frappé le côté du cockpit derrière les pilotes, envoyant des éclats d’obus dans les jambes du Sgt Johnny Able, l’assistant mécanicien de bord
remplaçant ce jour-là en tant que mitrailleur supérieur de la tourelle.
L’obus a également heurté les conduites d’oxygène et hydrauliques à l’arrière du poste de pilotage, déclenchant un incendie.
Un troisième obus de 20 mm est entré par le plexiglas, détruisant les pédales de gouvernail et le tableau de bord de Zeamer,lui infligeant de graves blessures
à la jambe gauche , tout en lui tranchant le poignet droit.
De retour dans le nez du B-17, bien qu’il ait été projeté au sol avec une horrible entaille dans le côté et une autre dans le cou, Sarnoski a récupéré sa mitrailleuse à temps
pour contrer un chasseur bimoteur (dont il a été confirmé plus tard qu’il s’agissait d’un Nakajima J1N « Irving ») qui leur a lancé une nouvelle attaque sur le nez.
Sarnoski a repoussé l’attaquant avant qu’il ne puisse infliger plus de dégâts, puis s’est effondré de ses blessures.
Joseph Sarnoski, bombardier
Après avoir terminé la cartographie et ayant maintenant besoin d’oxygène, Zeamer a plongé son B-17 Old 666 jusqu’à environ 10 000 pieds (3 000 m),
estimant son altitude à partir d’un changement de pression d’admission, car l’altimètre avait été détruit.
Pendant ou peu de temps après la plongée, l’opérateur radio Sgt William Vaughan a été gravement touché au cou par une balle d’un Zero qui les suivait.
Après la longue plongée, Johnston et Able ont tous deux éteint le feu d’oxygène en utilisant uniquement leurs mains et leurs chiffons.
Se stabilisant, Zeamer continua à piloter le B-17 malgré des douleurs atroces et une perte de sang continue.
Supposant à juste titre que les mitrailleuses avant étaient maintenant inutilisables, les pilotes japonais commencèrent à s’aligner des deux côtés de l’Old 666
pour faire le tour, un par un à tour de rôle, pour mitrailler de l’avant.
Zeamer était maintenant en mesure d’exécuter la technique qu’il n’avait pas été en mesure d’utiliser contre la première passe coordonnée.
En s’inclinant fortement à l’intérieur de l’angle de tir de chaque Zero qui s’approchait, Zeamer évitait à la fois les tirs de mitrailleuses ennemies
et permettait à ses mitrailleurs arrière d’accéder sans entrave pour cibler les Zeros lorsqu’ils passaient.
Cela a continué jusqu’à ce que finalement, à court de munitions et de carburant, environ quarante minutes après l’attaque initiale, les derniers chasseurs restants soient retournés
à la base.
Une fois hors de danger, le Sgt Able pilota le B-17 pour un cap de retour à l’estime, déterminé par Zeamer, grièvement blessé, tandis que le copilote remplaçant,
le lieutenant John T. Britton, indemne, faisait le point sur les dommages subis par l’équipage et son avion.
Zeamer, qui entrait et perdait connaissance, conseillait à Able de garder le cap.
L’opérateur radio Vaughan, alors qu’il soigne sa blessure au cou, calcule un cap vers Dobodura, un aérodrome allié sur la côte est de la Papouasie, en Nouvelle-Guinée,
pour un atterrissage d’urgence (on ne s’attendait pas à ce que Zeamer puisse survivre à un vol de retour au-dessus de la chaîne d’Owen Stanley jusqu’à Port Moresby).
Britton, qui était retourné à son siège pour le reste du vol, a atterri à Dobodura sans volets ni freins en état de marche,
ce qui l’a obligé à effectuer une boucle au sol avec précaution sur l’Old 666 vers l’extrémité de la piste de 6 000 pieds (1 800 m).
Il n’y a pas eu d’autres dommages au B-17.
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Mer 31 Jan - 1:56
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