Historique des Liberty ships
Ces cargos avaient pour but de ravitailler les forces alliées, lorsque la bataille de l'Atlantique (1939-1945) orientait et délimitait toutes les batailles futures possibles d'Europe.
Ils étaient rapides à construire avec un faible coût de production. Ils sont devenus le symbole de la puissance de l'industrie de guerre des États-Unis.
Des navires furent commandés par le Royaume-Uni pour remplacer des bateaux torpillés par les U-Boots allemands, ils ont été achetés par la flotte américaine pour être loués et mis à la disposition de la flotte britannique dans le cadre de la loi Lend-Lease. Seize chantiers navals américains ont construit 2 751 Liberty ships entre 1941 et 1945, ce qui en fait le modèle de bateau le plus produit au monde. Le premier chantier ouvert était à Richmond dans la baie de San Francisco, puis à Vancouver (État de Washington) et Vancouver (Colombie Britannique) et ensuite partout, du golfe du Mexique (tel le chantier naval ADDSCO de Mobile en Alabama) jusqu'aux provinces maritimes canadiennes du Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse.
Contrairement à une idée reçue, les Liberty ships ne sont pas tous des sister-ship. Il a été construit des Liberty ships de différentes tailles. L'ingénierie du système assemblage a permis le déploiement d'une multitude de versions différentes d'un même modèle, avec un maximum de simplicité. La version nouvelle et améliorée du Liberty ship a été le Victory ship qui a sacrifié la rusticité et la simplicité au profit du confort et de la performance. Le nom de "Liberty ship" a été donné par le président Franklin Delano Roosevelt. L'un des premiers navires de la série a eu le nom de SS Patrick Henry et les suivants étaient si nombreux qu'ils n'avaient plus qu'un numéro, comme la 42e rue avec la 5e avenue de Manhattan, New York City.
Fonction
Elle consiste à transporter la plus grande variété de cargaisons possibles: des locomotives à vapeur, chars d’assaut, avions, camions en tout genre. La vitesse de 11 nœuds (20 km/h env.) est moins importante que la polyvalence, la régularité et la fiabilité. Cette variété de cargaisons allait de la configuration en pétrolier à celle de transport de troupes avec un minimum d'aménagements de détail.
L'équipage se compose de 45 marins et de 35 canonniers pour la défense.
Fabrication en série
La structure est la plus simple, la plus éprouvée et la plus évolutive possible à partir des contraintes. Elle se compose de 3 groupes d’éléments: coque préfabriquée, propulsion et navigation.
La coque se compose d’une partie centrale à laquelle s’ajoutent un avant sans teugue et un arrière sans dunette. Ainsi, l’évolution peut s’effectuer juste en allongeant simplement la partie centrale d’une ou de plusieurs tranches, sans autre modification. Les premières coques ont eu des défauts de jeunesse dus à l'ignorance des problèmes structuraux de fracture et à des mauvaises soudures contenant des bulles d'air.
La propulsion est assurée par une machine alternative à vapeur chauffant au mazout, fiable et robuste, accouplée à une seule hélice.
La navigation est effectuée de la passerelle qui domine un "château" placé au milieu pour donner accès au chargement de trois cales avants et d'une ou deux cales arrières. Pour éviter la dépendance vis-à-vis des installations portuaires, ils sont gréés de leurs propres apparaux de levage, bigues et mâts de charge.
Cadence de production
Les premiers navires étaient construits en environ 230 jours, mais la moyenne est ensuite descendue à 42 jours et parfois beaucoup moins. Dans un but de propagande, le record de rapidité de construction a été établi pour le SS Robert E. Peary, construit à Richmond (Californie). Il a été lancé le 12 Novembre 1942, seulement 4 jours et 15 heures et demie après la pose de sa quille.
Le documentaire d'Isabelle Clarke et Daniel Costelle : Apocalypse, la 2e Guerre mondiale indique qu'au moment des débarquements du D-Day en Normandie et des Mariannes (Saipan, Guam, et Tinian), les arsenaux navals cumulés des États-Unis atteignaient la cadence de production de 1 liberty ship par jour. [ Source: 6e partie, L'enfer (1944-1945).]
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