Le rempart japonais tient
- Le 26 avril, une attaque fut lancée par la 96th Division contre l'Escarpement de Maeda après une très forte concentration d'artillerie (près de 1 616 coups dans le secteur du 381st Infantry !). Mais, les Japonais utilisaient très bien cette forteresse naturelle qu'était Maeda. Dans le secteur de la Colline 150, les soldats américains furent cloués au sol par un feu d'enfet et il fallut utiliser des mortiers de 81 mm et de 4.2 inch tirant des obus fumigènes afin de couvrir la retraite.
Mais plus à l'est la chance sourit aux Américains. Des éléments du 383rd Infantry atteignirent les crêtes des Collines 150 et 152 pour déboucher sur un plateau où près de 600 japonais se trouvaient à découvert. Ainsi, un véritable carnage commença. Les mitrailleurs, les fusilliers et les soldats armés de FM BAR déchaînèrent leur feu sur les soldats nippons. Un soldat armé d'un BAR tua sans doute trente japonais. Des chars Sherman et des chars lance-flamme furent capables de se déployer sur la lisière de Maeda et participer à la curée. Les lance-flammes forcèrent le reste des ennemis à sortir de leurs trous et les fuyards furent impitoyablement achevés.
Cette action américaine sur les Collines 150 et 152 et l'arrivée de blindés sur Maeda eut de violentes répercursions au sein du QG de la XXXIIe Armée. A 16h00, le Général Ushijima ordonna immédiatement à toutes les unités de la 62e Division de bloquer l'avance ennemie dans le secteur de Maeda. La 24e Division reçut aussi comme ordre de coopérer étroitement avec la 62e pour empêcher les Américains d'exploiter leur succès de Maeda.
Carte de la bataille
- Sur le versant opposé...
- Le 27 avril, le 1/381st Infantry et des éléments du 383rd Infantry, appuyés par des chars du 763rd Tank Bn. et des chars lance-flamme du 713th Tank Bn., tentèrent de forcer le passage à travers le col reliant la Colline 150 à la Colline 152. Pendant des heures marquées par des combats d'une sauvagerie absolue, l'infanterie américaine montra qu'elle était entièrement capable de coopérer avec les blindés. Les chars et les lance-flamme balayaient ou incendiaient les positions ennemies, forçant des centaines de japonais à quitter précipitamment leurs positions avant que les malheureux ne se fassent tués ou blessés par les tirs des fantassins et des mitrailleurs. Les chars et les fantassins pénétrèrent dans la lisière sud de Maeda, mais l'infanterie fut arrêtée par un violent feu ennemi. Et les tentatives de réduire au silenceles nids de mitrailleuses au sommet de l'Escarpement échouèrent.
- Le 28 avril, la K Coy/381st se déploya à l'ouest à travers le dispositif de la 27th Division en vue d'affaiblir la résistance japonaise. Elle lança alors une attaque en passant par Nakama en direction d' "Apartment House", en fait un large bâtiment scolaire qui était le centre de la force japonaise et stué au sud de l'Escarpement entre les villages de Nakama et Maeda. Après une demi-heure d'un combat au corps-à-corps, les soldats américains furent repoussés avec de lourdes pertes et les survivants se replièrent couverts par la fumée.
- Pendant les premières heures du matin du 29 avril, les contre-attaques japonaises s'enchaînèrent sur tout le front de la 96th Division. A 05h15, le 2/383rd fut violement accroché par un ennemi armé de grenades et de lances. Une section de la G Coy fut réduite de 30 à 9 hommes en état de combattre. En repoussant deux contre-attaques, le 383rd Infantry tua approximativement 265 japonais. Tard dans la journée, des chars et des chars lance-flamme placés en fer de lance tuèrent plus de 200 soldats ennemis.
Sur le flanc gauche (est) de la division, se créa un saillant à la pointe du XXIVth Corps qui bordait Shuri. Il fallait donc l'élargir et le sécuriser. La cime de la Colline 138 fut prise par la L Coy/383rd Infantry après de furieux combats rapprochés. Une position de mitrailleuse fut détruite par l'action quasi-frénétique du Pfc. Gabriel Chavez qui s'y précipita en tenant une grenade dans sa main, causant ainsi sa propre mort et celle de cinq soldats japonais. Des chars prirent position près du sommet de la Colline 138 et s'engagèrent dans des duels avec les canons antichars ennemis de 47 mm. Mais pour la première fois, les combats d'Okinawa se situèrent en plein du secteur de Shuri.
- Le 29 avril, le 307th Infantry de la 77th Division prit place sur la partie de la ligne de l'Escarpement de Maeda attribué au 381st et le matin suivant le 306th Infantry releva le 383rd à l'est du dispositif de la 96th Division. Le 381st perdit 40 % de ses forces de combat dans l'affaire soir 1 021 soldats dont 536 à Maeda.
Le 30 avril, le Gen. Bruce prit le commandement de l'ancienne zone d'action de la 96th Division. C'est aussi à ce moment là que le 32e Régiment de la 24e Division vint se placer entre le 22e RI et les restes sévèrement étrillés de la 62e DI.
- Bataille de destruction
- Le 307th devait se charger de nettoyer la partie est l'Escarpement de Maeda ainsi qu'une hauteur appelée "Needle Rock" garnie de tunnels, de fossés et de grottes aménagés.
La journée du 2 mai fut marquée par d'innombrables attaques, contre-attaques, duels à la grenade, de charges explosives lancées dans les grottes, d'engagements nocturnes d'une sauvagerie sans nom et de corps-à-corps sanglants. Des frappes aérinnes à coups de napalm et de bombes de démolition furent opérées sans cesse contre les positions de l'Escarpement. Des chars et des chars lance-flamme s'acharnaient à nettoyer les pentes sud-est. Pendant cinq jours le 1/307th du Lt.Col. Gerald D. Cooney combattit pendant cinq jours sur "Needle Rock" pour aucun gain.
Sur la droite de la 77th Division, le 3/307th qui remplaça les éléments de la 27th Division derrière l'Escarpement de Nakama, attaqua vers l'est en direction des installations d' "Apartment House". Là encore, les Américains ne progressèrent pas.
- Le bastion de Maeda tombe
- Le combat fut particulièrement féroce sur le sommet de l'escarpement le 4 mai. Les hommes du Lt.Col. Cooney réussirent à exécuter un assaut de destruction très compliqué contre les réseaux de tunnels, de grottes et de nids de mitrailleuses à l'est de l'Escarpement. On estima que 600 soldats nippons furent tués par le 307th Infantry pendant cet engagement. Lentement, le 5 mai, la pente opposée fut prise et les grottes purent être nettoyées. Pendant la nuit du 5-6 mai, les Japonais lancèrent plusieurs contre-attaques en vue de reprendre le contrôle de l'Escarpement. Un violente attaque frappa notamment le 3rd Bn. Mais l'unité tua 250 soldats nippons majoritairement au corps-à-corps. Pendant la journée du 6 mai, tous les bataillons du 307th Infantry progressèrent vers le sud en direction de la Colline 187.
Il faut aussi relever l'acte héroïque du Pfc. Desmond T. Doss, un Adventiste du Septième Jour qui avait refusé de toucher à une arme dès le début de la Guerre et qui fut versé comme infirmier. Pendant les combats sur l'Escarpement, Doss porta sans cesse secours à de nombreux blessés qui avaient été touchés dans les grottes. Puis, il les ramena un par un sous les tirs ennemis. Pour ce fait de bravoure, Doss recevra la Congressional Medal of Honor.
Malgré son succès incontestable et son vaillant comportement, le 1/307th subit de lourdes pertes avec pas moins de huit commandants de compagnies blessés en seulement 36 heures ! Parti à l'assaut avec 800 hommes le 2 mai, il ne lui en restait plus que 324 en état de combattre le 7 ! En revanche, la 77th Division estima avoir tué plus de 3 000 japonais à elle toute seule. Le chiffre paraît exagéré mais il n'empêche que la division infligea des pertes irremplaçables aux Japonais.