Évacuation
Sur la passerelle, le capitaine Bartlett envisageait déjà des efforts pour sauver le navire.
Seulement deux minutes après l’explosion, les chaufferies cinq et six ont dû être évacuées.
En une dizaine de minutes, le Britannic était à peu près dans le même état que le Titanic une heure après la collision avec l’iceberg.
Quinze minutes après que le navire ait été heurté, les hublots ouverts du pont E étaient sous l’eau.
Avec de l’eau entrant également dans la section arrière du navire par la cloison entre les chaufferies quatre et cinq, le Britannic a rapidement développé un gîte sérieux
à tribord en raison du poids de l’eau inondant le côté tribord.
Avec les rives de l’île grecque de Kéa à droite, Bartlett a donné l’ordre de diriger le navire vers l’île pour tenter de l’échouer.
L’effet de la gîte tribord du navire et le poids du gouvernail ont rendu difficiles les tentatives de navigation du navire par ses propres moyens,
et l’appareil à gouverner a été détruit par l’explosion, ce qui a éliminé la direction par le gouvernail.
Le capitaine a ordonné que l’arbre bâbord soit entraîné à une vitesse plus élevée que le côté tribord, ce qui a aidé le navire à se diriger vers l’île.
Dans le même temps, le personnel de l’hôpital se préparait à évacuer. Bartlett avait donné l’ordre de préparer les canots de sauvetage,
mais il ne permit pas qu’ils soient mis à l’eau. Tout le monde a emporté ses affaires les plus précieuses avec eux avant d’évacuer.
L’aumônier du navire récupéra sa Bible. Les quelques patients et infirmières à bord étaient rassemblés.
Le major Harold Priestley rassembla ses détachements du Royal Army Medical Corps à l’arrière du pont A et inspecta les cabines
pour s’assurer que personne n’était laissé pour compte.
Tandis que Bartlett poursuivait sa manœuvre désespérée, le navire gîte de plus en plus. Les autres membres de l’équipage ont commencé à craindre que la gîte
ne devienne trop important, alors ils ont décidé de mettre le premier canot de sauvetage à l’eau sans attendre l’ordre de le faire.
Bartlett décida alors d’arrêter le navire et son moteur.
Avant qu’il ne puisse le faire, deux canots de sauvetage ont été mis à l’eau à bâbord sans la permission du troisième officier Francis Laws.
L’hélice toujours en rotation, partiellement en surface, a aspiré les deux canots de sauvetage, les détruisant complètement et tuant 30 personnes.
Bartlett a finalement pu arrêter les hélices avant qu’elles ne puissent aspirer d’autres canots de sauvetage.
Derniers instants
À 8 h 50, la plupart des personnes à bord s’étaient échappées dans les 35 canots de sauvetage lancés avec succès.
À ce stade, Bartlett conclut que la vitesse à laquelle le Britannic coule a ralenti, alors il arrête l’évacuation et ordonne le redémarrage des moteurs dans l’espoir
qu’il puisse encore échouer le navire.
À 9 h, Bartlett a été informé que le taux d’envahissement avait augmenté en raison du mouvement vers l’avant du navire
et que l’envahissement avait atteint le pont D.
Réalisant qu’il n’y avait plus d’espoir d’atteindre la terre à temps, Bartlett donna l’ordre final d’arrêter les moteurs et fit retentir deux derniers coups de sifflet,
le signal d’abandonner le navire.
Alors que l’eau atteignait le pont, lui et le commandant adjoint Dyke sont sortis sur le pont et sont entrés dans l’eau, nageant jusqu’à un bateau pliable
à partir duquel ils ont continué à coordonner les opérations de sauvetage.
Le Britannic chavira progressivement à tribord, et les cheminées s’effondrèrent l’une après l’autre alors que le navire coulait rapidement.
Au moment où la poupe était hors de l’eau, la proue avait déjà percuté le fond marin.
Comme la longueur du Britannic était supérieure à la profondeur de l’eau, l’impact a causé des dommages structurels importants à la proue avant
qu’il ne glisse complètement sous les vagues à 9 h 07, 55 minutes après l’explosion.
Violet Jessop (qui était l’une des survivantes du Titanic et qui était également à bord lorsque l’Olympic est entré en collision avec le HMS Hawke)
a décrit les dernières secondes :
Le navire baissa un peu la tête, puis un peu plus bas et encore plus bas. Toutes les machines de pont tombèrent à la mer comme des jouets d’enfant.
Puis il a fait un plongeon effrayant, sa poupe se cabrant à des centaines de pieds dans les airs jusqu’à ce qu’avec un dernier rugissement,
il disparaisse dans les profondeurs, le bruit de sa course résonnant dans l’eau avec une violence insoupçonnée...
Lorsque le Britannic a coulé, il est devenu le plus grand navire perdu pendant la Première Guerre mondiale et le plus grand navire à passagers coulé au monde.
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Dim 30 Juin - 1:41
