Un des combats aériens les plus insolite , impliquant trois bombardiers quadrimoteurs , a eu lieu pendant la Seconde Guerre mondiale.
Cela s’est produit le matin du 17 août 1943, lorsqu’un B-24D Liberator américain a rencontré une paire de Focke-Wulf Fw 200 Condor allemands au-dessus de l’océan Atlantique,
à environ 480 km à l’ouest de Lisbonne, au Portugal.
B-24D Liberator
Focke-Wulf Fw 200 Condor
Les Condors volaient de Bordeaux en France occupée pour attaquer un convoi britannique naviguant de Gibraltar vers l’Écosse.
Le Liberator, rattaché au 480e groupe anti-sous-marin de l’armée de l’air américaine, était en route depuis sa base Française au Maroc pour protéger ces navires britanniques.
Le 480th volait de Port Lyautey au Maroc contre des sous-marins allemands depuis plusieurs mois.
Grand, confortable et polyvalent, le Liberator avait la longue portée requise pour les missions anti-sous-marines.
Modifié de son rôle original de bombardement lourd, il est devenu un favori des Alliés pour cette mission qui étaient vitales pour la cause alliée d’émousser les attaques
de sous-marins contre les convois faisant la navette entre la Grande-Bretagne et Gibraltar.
Le 480th a combattu lavec le Coastal Command de la Royal Air Force et les escadrons de patrouille de l’US Navy.
Lorsque ces avions et la Royal Navy ont commencé à couler plus de sous-marins dans le golfe de Gascogne, entre l’Espagne et la France, Berlin a transféré une partie
de la lutte anti-convoi des sous-marins à la Luftwaffe, augmentant les chances que les avions alliés rencontrent des avions allemands.
Les Liberators ont eu leur part de victoires avec les avions allemands.
De mars à octobre 1943, ils ont abattu neuf avions allemands, dont cinq Condor, trois hydravions Dornier et un avion de combat multirôle Junkers Ju 88;
les deux escadrons du 480th perdirent trois Liberators.
Le pilote du Liberator, Hugh Maxwell Jr., aujourd’hui âgé de 98 ans et vivant à Altamonte Springs, en Floride, était avec le 480th depuis début mars
et avait combattu un autre Condor environ un mois avant le combat aérien d’août. Les deux bombardiers enemis se tirèrent dessus et les artilleurs de Maxwell marquèrent
des coups au but. Le Condor a été vu pour la dernière fois plongeant dans les nuages avec un moteur éteint.
Le 17 août, la base des Liberator à Port Lyautey avait rompu le silence radio pour avertir l’approche des Condors sur le convoi.
L’opérateur radar de Maxwell a signalé une 2 contacts à 15 milles de distance, et son navigateur a calculé qu’ils arriveraient au-dessus du convoi à peu près en même temps
que le Liberator. Cela n’a laissé à Maxwell d’autre choix que de s’engager.
Le B-24D "The Ark" pilote par Hugh Maxwell Jr.
L equipage
La bataille a été spectaculaire. Il n’avait jamais piloté de chasseurs – son expérience avait été dans des bombardiers Douglas B-18 et B-25 – et il n’avait jamais participé
dans un combat aérien, donc le combat ce jour-là était l’entraînement ultime pour lui et son equipage.
Il a commencé le combat en plongeant son bombardier de 28 tonnes hors des nuages à 1 000 pieds sur la queue du Condor de tête.
Il a dit à ses mutrailleurs de retenir le feu jusqu’à ce qu’ils soient à portée del avion enemi.
Mais le Condor « a tiré une rafale d’observation et a commencé à nous tirer dessus », dit-il.
« J’ai poussé les gaz et j’ai plongé aussi vite que possible, et j’ai ouvert le feu. Les allemand n ont pas pu esquiver et sont entrés en feu.
Mais mon garçon, ils nous avaient fait des dégâts. »
Le deuxième Condor, quant à lui, tirait sur Maxwell par derrière, et les mitrailleurs de Maxwell ripostaient.
Mais le Liberator avait perdu ses moteurs numéro trois et quatre, et l’aile droite était pleine de trous et en flammes.
Le bombardier était particulièrement vulnérable aux attaques parce que les modifications pour la lutte anti-sous-marine (permettant à l’avion de transporter plus de carburant
et une charge maximale de charges de profondeur) avaient nécessité le retrait de tout le blindage qui protégeait l’équipage.
Ainsi, lorsque les balles du Condor ont frappé, « nous avons tous été touchés par des éclats d’obus et notre système hydraulique a été endommagé,
notre système radio d’interphone aussi ainsi que tout le tableau de bord », se souvient Maxwell.
Heureusement, l’un des membres d’équipage a pu larguer les charges de profondeur pour alleger l avion.
« Lorsque j’ai réalisé que notre aile droite etait si endommagee et qu il y avait peu de portance, j’essayais alors de tenir le gouvernail gauche et l’aileron,
mon pied gauche n’arrêtait pas de glisser de la pédale du gouvernail », explique Maxwell.
« J’ai baissé les yeux et j’ai dit : 'Oh mon Dieu.' Toute ma jambe gauche et mon pied étaient couverts de sang, et il y avait une mare de sang
et il y en avait partout sur cette pédale de gouvernail.
Et je savais que j’avais été touché au côté gauche par des éclats d’obus. Mais ensuite, j’ai réalisé : ce n’est pas du sang, c’est du liquide hydraulique.
« À aucun moment, je ne me suis senti héroïque ou ce genre de choses », dit-il.
« L’enfer, j’avais peur. Je ne voulais pas mourir, mais je devais faire tout pour nous sauver de ce guepier. Ce qui me vient le plus à l’esprit, c’est quand j’ai réalisé que
nous allions nous écraser dans l’océan Atlantique, et j’ai pensé que nous étions des combattants.
Mais dans un effort désespéré de dernière minute pour éviter la catastrophe, j’ai donné un coup de pied dans le gouvernail droit et j’ai jeté l’avion dans un dérapage,
et bien sûr, au lieu que notre avion roule et se brise et explose, l’eau a éteint le feu, et l’avion s’est brisé en trois morceaux, mais il n’a pas explosé ou brûlé.
Sept des 10 membres d’équipage ont survécu.
L’équipage de Maxwell est rapidement récupéré par l’une des escortes du convoi, le destroyer britannique HMS Highlander.
Il a également recueilli « quatre survivants de ce Focke-Wulf 200 abattu, dont deux sont morts cette nuit-là parce qu’ils ont été si gravement brûlés », explique Maxwell.
Les événements de la journée ont été « probablement ma pire expérience ».
Le deuxième Condor a été vu en train de voler a tres basse altitude au-dessus des vagues avec son moteur numéro trois éteint.
Le pilote a pu rester dans les airs; il est rentré à Bordeaux, mais son avion s’est écrasé et a brûlé à l’atterrissage, selon une source allemande.
Tous les membres de l’équipage auraient survécu.