Construction du camp
Au début, il y avait des plans pour transporter les prisonniers de guerre en Grande-Bretagne, où ils resteraient jusqu’à la capitulation,
car ils pourraient y être mieux pourvus. Après l’échec de l’offensive ardennaise, 250 000 soldats allemands se rendent.
Après l’éclatement de la poche de la Ruhr, 325 000 autres furent faits prisonniers.
Après la capitulation, 3,4 millions de soldats allemands étaient sous la garde des Alliés occidentaux.
Avec un si grand nombre de prisonniers, il semblait plus logique de les garder en Allemagne.
Les camps ont été fondés en avril 1945 et ont existé jusqu’en septembre.
Il y avait un plan similaire pour la construction de tous les camps. Les terres agricoles ouvertes à proximité d’un village avec une ligne de chemin de fer
ont été entourées de barbelés et divisées en 10 à 20 camps, chacun abritant 5 000 à 10 000 hommes.
Les chemins de campagne existants ont été utilisés comme rues du camp et les bâtiments environnants comme l’administration, la cuisine et l’hôpital.
Les prisonniers de guerre, contraints de rendre leur équipement, devaient creuser des trous dans la terre à la main pour dormir.
Bientôt, les camps furent surpeuplés ; Par exemple, le camp Remagen, destiné à 100 000 personnes, est passé à 184 000 prisonniers.
Vue aérienne d’un camp inconnu à l’intérieur de l’Allemagne occupée par les Alliés.
Opérations et gestion
Pour contourner les lois internationales qui traitaient du traitement des prisonniers de guerre, les forces qui se sont rendues ont été appelées
« forces ennemies désarmées » (DEF) et le terme « prisonniers de guerre » (prisonniers de guerre) n’a pas été appliqué.
En raison du nombre de prisonniers, les Américains ont transféré le contrôle interne des camps aux Allemands.
Toute l’administration telle que les médecins, les cuisiniers et les travailleurs était assurée par les prisonniers.
Même les gardes armés étaient d’anciens soldats de la Feldgendarmerie et du Feldjägerkorps de la Wehrmacht.
Connus sous le nom de Wehrmachtordnungstruppe (Troupe d’ordre des forces armées), ils recevaient des rations supplémentaires pour empêcher les évasions
et maintenir l’ordre dans les camps.
En juin 1946, ces policiers militaires seront les derniers soldats allemands à rendre officiellement les armes.
Quelques semaines après la création des camps, certaines libérations de prisonniers ont commencé.
Les premiers à être autorisés à partir furent les membres de la Hitlerjugend et le personnel féminin qui étaient considérés comme n’ayant aucune affiliation
avec le parti nazi. Des groupes professionnels, tels que les agriculteurs, les chauffeurs et les mineurs, ont rapidement suivi parce qu’ils étaient nécessaires
de toute urgence pour aider à la reconstruction de l’infrastructure allemande.
Fin juin 1945, les camps de Remagen, Böhl-Iggelheim et Büderich avaient été vidés.
Le 12 juin 1945, les forces britanniques prirent le contrôle des deux camps de Rheinwiesenlager désignés comme étant dans la zone britannique.
Le 10 juillet 1945, toutes les libérations ont été interrompues après que le SHAEF a remis le contrôle des camps aux Français.
L’accord a été conclu parce que le gouvernement de Charles de Gaulle voulait 1,75 million de prisonniers de guerre pour le travail forcé en France.
Au total, environ 182 400 prisonniers de Sinzig, Andernach, Siershahn, Bretzenheim, Dietersheim, Coblence, Hechtzheim et Dietz ont été transférés en France.
Les Britanniques ont remis les personnes aptes au travail des deux camps qu’ils contrôlaient à Büderich et Rheinberg et ont libéré le reste.
Fin septembre 1945, presque tous les camps de Rheinwiesenlager avaient été fermés.
Seul un camp à Bretzenheim près de Bad Kreuznach est resté ouvert jusqu’en 1948, servant de camp de transit pour les prisonniers allemands libérés de France.
Conditions et taux de mortalité
Tout au long de l’été 1945, le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) est empêché de rendre visite aux prisonniers de l’une des Rheinwiesenlager des Alliés.
Les visites n’ont commencé qu’à l’automne 1945, à un moment où la plupart des camps avaient fermé ou fermaient.
La Croix-Rouge a obtenu l’autorisation d’envoyer des délégations visiter des camps dans les zones d’occupation française et britannique.
Le 4 février 1946, la Croix-Rouge a été autorisée à envoyer des secours à ceux qui se trouvaient dans la zone d’occupation gérée par les États-Unis.
Le site Internet de la Croix-Rouge internationale indique :
« Les quantités reçues par le CICR pour ces captifs sont toutefois restées très faibles.
Au cours de leurs visites, les délégués ont observé que les prisonniers de guerre allemands étaient souvent détenus dans des conditions épouvantables.
Ils ont attiré l’attention des autorités sur ce fait et ont progressivement réussi à obtenir des améliorations. »
Selon un rapport du département médical de l’armée, « certaines des enceintes ressemblaient à la prison d’Andersonville en 1864 ».
Les statistiques officielles des États-Unis concluent qu’il y a eu un peu plus de 3 000 morts dans le Rheinwiesenlager alors que les chiffres allemands indiquent
qu’ils sont 4 537. L’universitaire américain R. J. Rummel estime que le chiffre est d’environ 6 000.
L’écrivain canadien James Bacque a affirmé dans son livre de 1989 Other Losses que le nombre est probablement dans les centaines de milliers, et peut atteindre 1 000 000.
Mais des historiens tels que Stephen Ambrose, Albert E. Cowdrey et Rüdiger Overmans ont examiné et rejeté les affirmations de Bacque,
arguant qu’elles étaient le résultat de pratiques de recherche erronées.
Plus récemment, écrivant dans l’Encyclopedia of Prisoners of War and Internment, l’historien militaire S.P. MacKenzie a déclaré :
« Que les prisonniers allemands ont été très mal traités dans les mois qui ont immédiatement suivi la guerre [...] est incontestable.
Dans l’ensemble, cependant, la thèse de Bacque et les chiffres de mortalité ne peuvent pas être considérés comme exacts ».
En 1972, l’enquête officielle allemande sur le nombre de morts a été publiée par le comité Maschke (du nom de son président, Erich Maschke).
Il avait effectué des recherches détaillées sur l’histoire des camps pour le compte du Bundesministerium für Vertriebene, Flüchtlinge und Kriegsgeschädigte
(ministère fédéral allemand des personnes déplacées, des réfugiés et des victimes de guerre).
Femmes prisonnières détenues dans l’enceinte de la troisième armée américaine à Ratisbonne, en Allemagne, le 8 mai 1945.