Historique opérationnel
Le 3 septembre 1939, le jour même où le Royaume-Uni déclare la guerre à l’Allemagne en réponse à l’invasion de la Pologne, le 3e Group Bomber Command basé
à East Anglia comprend six escadrons de première ligne (9e, 37e, 38e, 99e, 115e et 149e escadrons) et deux escadrons de réserve (214e et 215e escadrons).
tous équipés d’un mélange d’avions Wellington Mk I et Mk IA.
Le 4 septembre 1939, moins de 24 heures après le début des hostilités, un total de 14 Wellington des 9e et 149e escadrons,
ainsi qu’un certain nombre d’avions Bristol Blenheim, effectuent le premier raid de bombardement de la RAF de la guerre, contre des navires allemands à Brunsbüttel.
Le bombardement du port n’avait pas été autorisé par le cabinet de guerre de Chamberlain de peur de blesser des civils.
L’efficacité du raid a été diminuée par le mauvais temps et les tirs antiaériens de grande quantité.
Une paire de Wellington est devenue le premier avion à être perdu sur le front occidental.
Le 3 décembre 1939, 24 Wellington des 38e, 115e et 147e escadrilles attaquent la flotte allemande amarrée à Heligoland.
Le bombardement a commencé à haute altitude et, bien que les résultats du bombardement lui-même se soient avérés négligeables, la capacité d’une formation de Wellington
à pénétrer dans l’espace aérien hostile fortement défendu a été validée.
Le 14 décembre 1939, 12 Wellington du 99e Escadron menèrent un raid à basse altitude sur des navires allemands à Schillig Roads et Wilhelmshaven.
Confrontée aux tirs ennemis de navires de guerre, de DCA et d’avions de la Luftwaffe, la formation Wellington a perdu cinq avions,
ainsi qu’un autre qui s’est écrasé près de sa base, tandis qu’un seul chasseur ennemi a été abattu.
Le 18 décembre 1939, 24 Wellington des 9e, 37e et 149e escadrilles participent à la bataille de la baie d’Heligoland contre la flotte allemande
et les bases navales de Schillig Roads et de Wilhelmshaven. Les Wellington n’ont pas été en mesure de larguer leurs bombes car tous les navires étaient dans le port,
de sorte que les restrictions sur la mise en danger des civils ont empêché leur engagement.
Après avoir été alertés par un radar, les avions de chasse de la Luftwaffe interceptèrent les bombardiers en approche près d’Heligoland et attaquèrent la formation
sur une grande partie du chemin du retour.
Douze des bombardiers ont été détruits et trois autres ont été gravement endommagés.
Les Wellington ont abattu quatre avions .
Vickers Wellington du 9e Escadron volant en formation.
L’action d’Heligoland a mis en évidence la vulnérabilité du Wellington face aux chasseurs attaquants, ne possédant ni réservoirs de carburant auto-obturants
ni armement défensif suffisant. Les tourelles avant et arrière protégeaient contre les attaques de l’avant et de l’arrière, le Wellington n’avait aucune défense contre les attaques
de la poutre et au-dessus, car on ne croyait pas que de telles attaques étaient possibles en raison de la vitesse élevée des avions impliqués
et des tirs de déviation nécessaires.
Les bombardements de jour sans escorte sont abandonnés et le Bomber Command décide d’utiliser la force Wellington pour attaquer les communications allemandes
et les cibles industrielles à la place.
Le Wellington a été converti pour les opérations de nuit ; le 25 août 1940, le type participe au premier raid de nuit sur Berlin.
Lors du premier raid de 1 000 bombardiers, sur Cologne le 30 mai 1942, 599 des 1 046 avions de la RAF envoyés étaient des Wellington ;
Parmi ceux-ci, 101 étaient pilotés par des équipages polonais.
Au cours des opérations menées sous l’égide du Bomber Command, les Wellington ont effectué 47 409 opérations, largué 41 823 tonnes de bombes
et perdu 1 332 avions au combat.
Lors d’un incident, un chasseur de nuit allemand Messerschmitt Bf 110 a attaqué un Wellington revenant d’une attaque sur Münster,
provoquant un incendie à l’arrière du moteur tribord. Le deuxième pilote, le sergent James Allen Ward (RNZAF), est sorti du fuselage,
a percé des trous dans le tissu dopé de l’aile pour que les pieds et les mains puissent atteindre le moteur tribord et a étouffé le revêtement supérieur de l’aile en feu.
Lui et l’avion sont rentrés chez eux sains et saufs et Ward a reçu la Croix de Victoria.
Un exploit unique pour ce type d’avion se produisit le 23 décembre 1944 lorsqu’un Me 163 Komet fut abattu par le mitrailleur arrière Gerry Elsyon, qui reçut la DFM.
Le Wellington a également été adopté par le Coastal Command de la RAF, dans lequel il a contribué à la bataille de l’Atlantique.
Le Mark IC de Coastal avait une endurance de plus de dix heures à une vitesse de croisière de 125 nœuds, transportant 1 500 livres de bombes ou de grenades sous-marines.
Il a été utilisé pour des opérations anti-sous-marines ; le 6 juillet 1942, un Wellington coule son premier navire ennemi.
En 1944, les Wellington du Coastal Command ont été envoyés en Grèce et ont effectué diverses tâches de soutien pendant l’intervention britannique
dans la guerre civile grecque. Quelques Wellington ont été exploités par l’armée de l’air hellénique.
Bien que le Wellington ait été remplacé sur le théâtre européen avec l’arrivée en service de plus en plus de bombardiers quadrimoteurs, il est resté en service opérationnel
pendant une grande partie de la guerre au Moyen-Orient et a toujours constitué un élément clé des forces méditerranéennes de la RAF
lorsque les alliés se sont déplacés en Italie, certains servant encore en mars 1945 pour effectuer des raids de bombardement et larguer des fournitures aux partisans
dans le sud de l’Europe.
En 1942, les Wellington basés en Inde sont devenus les premiers bombardiers à long rayon d’action de la RAF opérant en Extrême-Orient
avec l’arrivée des 99e et 215e escadrons de la RAF, fournissant un soutien de bombardement indispensable pendant les deux années suivantes
avant d’être retirés et remplacés par des Liberator à l’été 1944.
Les Wellington ont également été utilisés pour des patrouilles maritimes au-dessus de l’océan Indien par le 36e et plus tard le 203e escadron de la RAF.
Le Wellington a également servi dans des missions anti-sous-marines au large de la côte africaine avec le 26e escadron de la SAAF basé à Takoradi,
en Côte d’Or (aujourd’hui le Ghana), et le 344e escadron de la France libre de Dakar.