Le B-29 Bockscar de Nagasaki

Le 9 août 1945, le B-29 Bockscar est piloté par l'équipage d'un autre B-29, The Great Artiste. Le pilote est le major Charles Sweeney, commandant du 393d Bombardment Squadron, et le copilote est le lieutenant Charles Donald Albury qui est normalement commandant de l'équipage C-156. The Great Artiste doit servir de poste d'observation et d'instrumentation pour cette deuxième mission.





Un autre B-29, le Big Stink, est piloté par le major James Hopkins, officier des opérations au sol, et doit permettre de photographier l'explosion. La mission a pour cible principale la ville de Kokura, où se trouve un arsenal. La cible secondaire est Nagasaki, qui accueille deux grandes usines d'armements Mitsubishi.
Le Bockscar est piloté par Sweeney et l'équipage C-15 au cours de trois répétitions de largage en vol de maquettes de la bombe Fat Man ; ces essais ont lieu dans les huit jours précédant la mission, la troisième et dernière ayant lieu la veille. The Great Artiste, qui est habituellement l'appareil de l'équipage de Sweeney, est initialement choisi pour larguer la seconde bombe. Il se voit finalement doté d'instruments d'observation pour la mission d'Hiroshima. Le transfert de l'instrumentation du Great Artiste vers le Bockscar aurait été complexe et aurait demandé beaucoup de temps. Le seconde mission de bombardement atomique est déplacée du 11 août au 9 août en raison des conditions météorologiques défavorables annoncées et les équipages du Great Artiste et du Bockscar sont intervertit. Par conséquent, la bombe est larguée par le Bockscar, utilisé dans cette mission par l'équipage C-15 du Great Artiste.

Le matin du 9 août 1945, lors de l'inspection pré-vol de Bockscar, l'ingénieur de vol informe Sweeney qu'une pompe de transfert de carburant est en panne et que 2 400 litres de carburant d'un des réservoirs de réserve ne pourront pas être utilisés. De plus, ce carburant doit alors être transporté jusqu'au Japon ainsi qu'au retour, augmentant la consommation de carburant. Le remplacement de la pompe prendrait des heures ; transférer Fat Man dans un autre avion prendrait autant de temps et serait dangereux, la bombe étant en état de marche. Le commandant de groupe, le colonel Paul Tibbets et Sweeney décident donc de continuer la mission avec Bockscar.





À 3 h 49, le Bockscar décolle de Tinian en direction du Japon. Deux autres B-29 doivent accompagner le Bockscar : The Great Artiste piloté par Frederick Bock et The Big Stink piloté par le lieutenant-colonel Hopkins ; ils décollent dans les minutes qui suivent. Toutefois, un problème de parachute retarde le décollage du Big Stink.
Chacun des trois appareils doit voler jusqu'au point de rendez-vous, initialement défini au-dessus de l'île d'Iwo Jima, puis changé pour l'île de Yakushima à cause d'une mauvaise météo. Ils doivent croiser à une altitude de 5 200 m au lieu des 2 700 m habituels, ce qui augmente la consommation de carburant.
Le Bockscar débute son ascension à l'altitude de bombardement de 9 100 m une demi-heure avant d'arriver au point de rendez-vous.
Avant la mission, Tibbets prévient Sweeney de ne pas rester plus de 15 minutes au point de rendez-vous. Une fois arrivé, le Bockscar est rejoint par The Great Artiste, puis les appareils tournent en rond en attendant The Big Stink. Pendant qu'ils tournent au-dessus de Yakushima, les avions de reconnaissance météorologique Enola Gay et Laggin' Dragon transmettent leurs données : à Nagasaki et Kokura, les conditions sont favorables pour un bombardement à vue.

Bien qu'il ait reçu l'ordre de ne pas rester plus de quinze minute au-dessus de Yakushima, à la demande du commandant Frederick Ashworth qui dirige alors la mission, Sweeney continue d'attendre le Big Stink. Après avoir dépassé l'heure limite de départ initiale de 30 minutes, les pilotes du Bockscar et du Great Artiste décident de se diriger vers Kokura, située à 30 minutes de vol. Le retard du Big Sting est dû à la présence de nuages et de fumée issus des incendies déclenchés la veille par une grande opération bombardement incendiaire sur Yahata impliquant 224 B-29 ; ainsi, 70 % de la ville de Kokura est couverte ce qui empêche le bombardement à vue.
Les bombardiers réalisent trois survols de la ville dans les 50 minutes qui suivent leur arrivée ; ils brûlent ainsi du carburant et s'exposent aux défense de Yahata mais ne parviennent pas à obtenir la trouée nuageuse nécessaire au largage de la bombe.





Le manque de carburant devenant de plus en plus critique, Sweeney et Ashworth prennent la décision de réduire la puissance afin d'économiser du carburant ; ils se dirigent vers la cible secondaire, Nagasaki. 20 minutes plus tard, lors de l'approche vers Nagasaki, le centre de la ville est également couvert de nuages denses. Ashworth décide de bombarder Nagasaki en utilisant le radar ; toutefois, selon le capitaine Kermit Beahan, opérateur bombardier du Bockscar, une petite trouée dans les nuages apparait au bout de trois minutes de survol, ce qui lui permet d'identifier la cible. Le Bockscar largue visuellement la bombe Fat Man à 10 h 58 heure locale. Elle explose au bout de 43 secondes et développe une puissance équivalent à 21 kilotonnes de TNT à une altitude de 500 m , à environ 2,4 km de la cible prévue ; la ville est détruite à 44 %.






Comme la bombe Fat Man n'est pas larguée exactement sur la cible, le souffle de l'explosion est confiné à la vallée d'Urakami. Par conséquent, une grande partie de la ville est protégée par les collines qui l'entourent. Cependant, la bombe est larguée au-dessus de la zone industrielle de Nagasaki, à mi-chemin entre Mitsubishi Stell et Arms Works au sud, et Mitsubishi-Urakami Ordnance Works au nord. Environ 35 000 personnes sont tuées et 60 000 sont blessées lors du bombardement. Parmi les morts, de 23 200 à 28 200 personnes sont des Japonais qui travaillent dans les usines de munitions, 2 000 sont des ouvriers esclaves coréens et 150 sont des soldats japonais.

Atterrissage et debriefing

En raison du retard pris par la mission et à cause de la pompe à carburant défectueuse, le B-29 n'a pas suffisamment de carburant pour atteindre le terrain d'Iwo Jima ; Sweeney vole alors vers Okinawa. Une fois arrivé, il tourne au-dessus de l'aérodrome pendant 20 minutes en essayant de contacter la tour de contrôle pour d'obtenir l'autorisation d'atterrir ; il en conclut que sa radio est hors d'usage. À cause du niveau critique de carburant, le Bockscar parvient tout juste à se poser sur le Yontan Airfield. Comme ils ne peuvent réaliser qu'une seule tentative pour poser l'avion, Sweeney et Albury poussent le Bockscar à une vitesse de 240 km/h au lieu de 190 km/h ; des fusées de détresse sont lancées pour prévenir le personnel du terrain que l'avion est sur le point de se poser. Au moment où le Bockscar débute son approche finale, le moteur no 2 cesse d'être alimenté en carburant et s'arrête. L'atterrissage est dur et, à cause du moteur coupé, le B-29 tourne sur la gauche, en direction d'une rangée de B-24, avant que le pilote ne parviennent à reprendre le contrôle. L'inversion de pas des hélices ne parvient pas à ralentir suffisamment l'avion et, tandis que les pilotes sont debout sur les freins, le Bockscar effectue un quart de tour au bout de la piste pour ne pas sortir de celle-ci. Un deuxième moteur s'arrête, faute de carburant pendant le temps d'arrêt de l'avion. Par la suite, l'ingénieur de bord mesure la quantité de carburant présente dans les réservoirs et en conclut que l'avion n'aurait pas pu tenir plus de cinq minutes supplémentaires.

Après la mission, l'identification de l'avion s'avère confuse. Le premier compte-rendu d'un témoin oculaire, le correspondant William L. Laurence du New York Times, qui était à bord de l'avion piloté par Bock, rapporte que Sweeney pilotait le Great Artiste. Cependant, il note également son numéro « Victor » comme étant le 77, celui du Bockscar ; il note que plusieurs membres du personnel avaient des commentaires sur le fait que le 77 était également le numéro jersey du joueur de football Red Grange23. Laurence a eu un entretien avec Sweeney et son équipage au cours duquel ils faisaient référence à leur avion comme étant le Great Artiste. À l'exception de l'Enola Gay, aucun des B-29 du 393rd n'avait de noms peints sur leurs nez ; Laurence note lui-même ce fait dans le compte-rendu. Comme il n'est pas au courant du changement d'équipage, Laurence présume que le Victor 77 est le Great Artiste ; en réalité, son numéro est Victor 89.


Équipage lors de la mission sur Nagasaki

Équipage C-15, normalement assigné au B-29 Great Artiste :

major Charles W. Sweeney, commandant de bord, North Quincy (Massachusetts) ;
capitaine Charles Donald "Don" Albury, copilote (pilote de l'équipage C-15), Miami (Floride) ;
second sieutenant Frederick "Fred" J. Olivi, copilote, Chicago (Illinois) ;
capitaine James F. Van Pelt, Jr., navigateur, Oak Hill (Virginie-occidentale) ;
capitaine Kermit K. Beahan, bombardier, Houston (Texas) ;
sergent-chef John D. Kuharek, ingénieur de bord, Sharpsburg (Pennsylvanie) ;
sergent-chef Raymond C. Gallagher, mitrailleur, ingénieur de bord assistant, Chicago (Illinois) ;
sergent-chef Edward K. Buckley, opérateur radio, Lisbon (Ohio) ;
sergent Abe M. Spitzer, opérateur radio, Bronx (New York) ;
sergent Albert T. « Pappy » DeHart, mitrailleur de queue, Plainview (Texas).





Sont également présents des membres supplémentaires :

commandant Frederick Ashworth de la Navy, opérateur d'armes ;
lieutenant Philip M. Barnes de la Navy, opérateur d'armes assistant ;
second lieutenant Jacob Beser, contremesures électroniques, Baltimore (Maryland) ; il est également présent avec le même rôle bord de l'Enola Gay lors du bombardement atomique d'Hiroshima.

Après la guerre, le Bockscar retourne aux États-Unis en novembre 1945 et est utilisé sur le Roswell Army Air Field, au Nouveau-Mexique, toujours avec le 509th. Il est symboliquement assigné au détachement spécial de l'opération Crossroads, mais aucune source n'indique qu'il ait été utilisé pour ces tests. En août 1946, il est transféré à la 4105th Army Air Force Unit et entreposé au Davis-Monthan Army Air Field, en Arizona.
À Davis-Monthan, il est placé en exposition comme l'avion qui a bombardé Nagasaki mais avec les marquages du Great Artiste.





En septembre 1946, il devient la propriété du musée de l'Air Force (Air Force Museum), aujourd'hui appelé National Museum of the United States Air Force, sur la base de Wright-Patterson, dans l'Ohio. L'appareil rejoint le musée par la voie des airs le 26 septembre 1961 ; il est restauré avec ses couleurs d'origine. Le Bockscar est depuis en exposition permanente au musée, dans la galerie de la puissance aérienne, avec une réplique de la bombe Fat Man ; il y est décrit comme « l'avion qui a mis fin à la Seconde Guerre mondiale » (« The aircraft that ended WWII »).











En 2005, les souvenirs de Charles Sweeney sur le bombardement de Nagasaki font l'objet d'un court documentaire ; ce documentaire, intitulé Nagasaki:The Commander's Voice (en français Nagasaki : la voix du commandant) montre certains détails de la préparation de la mission.



source
Wikipedia.fr

Un si bel avion, mais aussi tellement dangereux avec son arme diabolique...