Le sous-marin allemand U-166 était un sous-marin allemand de type IXC de la Kriegsmarine de l’Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le sous-marin a été mis en chantier le 6 décembre 1940 au Seebeckwerft (qui fait partie de la Deutsche Schiff- und Maschinenbau AG, Deschimag) à Wesermünde
(aujourd’hui Bremerhaven) sous le numéro de chantier 705, lancé le 1er novembre 1941 et mis en service le 23 mars 1942
sous le commandement de l’Oberleutnant zur See Hans-Günther Kuhlmann.
Après s’être entraîné avec la 4e flottille de sous-marins, le U-166 a été transféré à la 10e flottille de sous-marins pour le service de première ligne le 1er juin 1942.
Le sous-marin allemand n’a effectué que deux patrouilles de guerre et a coulé quatre navires totalisant 7 593 tonneaux de jauge brute (TJB).
Il a été coulé le 30 juillet 1942 dans le golfe du Mexique. [
Le SS Robert E. Lee était escorté par le chasseur de sous-marins PC-461 de la marine américaine PC-566 à environ 72 km au sud du delta du Mississippi
lorsqu’il a été torpillé par l’U-166 le 30 juillet 1942.
Le PC-566 attaqua immédiatement, faisant son vecteur d’approche hors du champ de vision du périscope de l’U-166, et prétendit avoir coulé le sous-marin
avec des grenades sous-marines.
De retour au port avec les survivants de Robert E. Lee, la marine n’a pas cru le récit fourni par le capitaine du PC-566, le capitaine de vaisseau Herbert G. Claudius, USNR.
Les tactiques de Claude furent critiquées, ce qui entraîna sa réprimande et sa destitution du commandement en mer.
Le 30 juillet 1942, un avion amphibie J4F-1 Widgeon de la Garde côtière des États-Unis a repéré un sous-marin allemand à environ 160 km au large de Houma,
en Louisiane. L’avion a attaqué et il semble que le sous-marin ait été touché dans l’attaque.
L’U-166 a été porté disparu au combat le 30 juillet 1942, ce qui a coïncidé avec l’attaque de l’avion américain sur « un U-Boot »,
ce qui a conduit à l’avion à être crédité du naufrage de l’U-166, avec la perte des 52 membres d’équipage.
Les deux membres d’équipage de l’avion ont été décorés pour l’action.
Épave localisée en 2001
En 2001, lorsque l’épave du Robert E. Lee a été localisée à plus de 1 500 m d’eau, l’épave du U-166 a également été localisée, à moins de 2 miles de l’endroit
où il l’avait attaqué. Une étude archéologique du fond marin avant la construction d’un gazoduc a conduit aux découvertes des archéologues Robert A. Church
et Daniel J. Warren.
Les contacts du sonar consistaient en deux grandes sections distantes d’environ 500 pieds à chaque extrémité d’un champ de débris qui indiquait
la présence d’un sous-marin. Les compagnies pétrolières opérant sur le plateau continental extérieur du golfe du Mexique sont tenues de fournir des données sonar
dans les zones qui ont un potentiel archéologique.
BP et Shell ont parrainé des travaux de terrain supplémentaires pour enregistrer des images détaillées, y compris un canon sur le pont arrière de la tourelle
de commandement du sous-marin.
Charles « C.J. » Christ, originaire de Houma, a passé la majeure partie de sa vie à chercher le U-166 et a participé à l’identification finale du sous-marin.
Le site où se trouve l’U-166, à 28°41′N 88°42′W, a été désigné sépulture de guerre parce que son équipage de 52 personnes y repose.
Il est protégé contre toute tentative future de le sauver.
L’océanographe et explorateur en résidence du National Geographic, Robert Ballard, a exploré et cartographié l’épave à l’été 2014 avec des véhicules télécommandés,
où ils ont remarqué que la proue du sous-marin avait été soufflée et retrouvée reposant sur le fond marin à 100 pieds de la coque principale.
Ils ont déterminé que la proue du sous-marin avait été détruite, apparemment par une grenade sous-marine qui avait atterri sur le pont avant,
explosé et provoqué une détonation interne des torpilles du sous-marin, qui s’était détachée de la proue.
Si c’est le cas, ce serait l’une des rares tueries de sous-marins réussies causées par un contact direct avec une grenade sous-marine,
car les attaques typiques reposaient sur des grenades sous-marines explosant à une courte distance pour infliger des chocs hydrauliques répétés
qui finiraient par fissurer la coque pressurisée d’un sous-marin.