Maus est un roman graphique écrit et dessiné par Art Spiegelman et publié entre 1980 et 1991 aux États-Unis. L'œuvre se fonde sur les entretiens entre l'auteur et son père, rescapé des camps de la mort : c'est le récit de la transmission de la Shoah, en particulier les persécutions et l'extermination des Juifs en Pologne dans les années 1930 et 1940.
Les Juifs sont des souris (« Maus » signifie souris en allemand), les Nazis des chats, et les Français… des grenouilles.
La trame narrative se développe à deux époques : d'une part le présent d'Art Spiegelman quand débute le reportage, en 1978 à New York et d'autre part le récit de son père, Vladek, qui commence à Częstochowa dans le milieu des années 1930 et se termine à la Libération par les Américains en 1945. Le livre présente donc deux narrations entremêlées : Vladek racontant sa déportation et Art Spiegelman racontant ses relations difficiles avec son père.
L'œuvre comporte 292 planches et quelque 1 500 cases en noir et blanc. Art Spiegelman recourt aux techniques post-modernes et transpose les deux récits dans un univers animalier, où les Polonais prennent l'apparence de cochons, les nazis sont représentés en chats et les Juifs en souris (Maus en allemand). Pour les critiques, Maus correspond à plusieurs catégories : biographie, autobiographie, mémoires, témoignage historique, récit de fiction, ou une association de plusieurs genres.
Après une première esquisse de trois planches dans Funny Aminalsb (sic) en 19722, la version développée de Maus est parue sous forme de série entre 1980 et 1991 dans RAW, revue avant-gardiste de comics et d'illustration dirigée par Art Spiegelman et sa femme Françoise Mouly. Par la suite, les chapitres rassemblés ont été publiés en deux tomes en 1986 et 1991 ; en anglais chez l'éditeur Pantheon Books puis en français par Flammarion.
L'œuvre a été saluée par la critique aux États-Unis et à l'étranger. Elle a reçu plusieurs récompenses culturelles, dont un prix Pulitzer spécial en 1992, évènement sans précédent pour une bande dessinée. Des dessins originaux sont exposés dans divers musées du monde et le livre a été traduit en trente langues. Maus est aussi l'un des premiers romans graphiques qui retienne l'attention des universitaires anglophones.
Critiques
Avant la publication de Maus, la communauté des auteurs de comics tenait en haute estime les travaux d'Art Spiegelman en tant que dessinateur et éditeur de bandes dessinées. En 1986, le premier volume obtient une attention médiatique inattendue. Le livre reçoit des centaines de commentaires positifs et il joue un rôle-clé dans le renouveau de l'intérêt du public envers les comics. Avec Watchmen et The Dark Knight Returns en 1986-1987, Maus devient l'une des "Big Three" ("Trois Grandes") œuvres influentes dans l'apparition du concept roman graphique et sa diffusion auprès du lectorat adulte. En effet, Maus joue un rôle central dans la perception des comics auprès du public, à une époque où le lectorat anglophone y voit un genre réservé à la jeunesse et fortement marqué par les super-héros. Au début, les avis critiques sur Maus hésitent à rattacher les comics à la littérature. Ainsi, lorsque The New York Times formule qu'« Art Spiegelman ne dessine pas des comics », il s'agit d'un compliment. Après avoir reçu le prix Pulitzer, l'ouvrage gagne en notoriété auprès des universitaires188. En 1991-1992, le Museum of Modern Art organise une exposition sur la genèse de Maus.
Les professionnels et les lecteurs ont hésité sur la catégorie dont relève Maus : biographie, fiction, autobiographie, témoignage historique, mémoires?. Spiegelman a demandé au New York Times de modifier la liste des best-sellers pour rattacher son livre au genre « non fictionnel » au lieu de « fictionnel ». Il déclare : « J'ai des sueurs froides à l'idée que David Duke pourrait ravaler au rang de "fiction" un travail de recherche approfondi, mené à partir des souvenirs de mon père à l'époque où Hitler dominait l'Europe et faisait construire les camps de la mort ». Un journaliste commente alors : « Allons chez Art Spiegelman, sonnons à sa porte et voyons si une souris géante nous ouvre ; si c'est le cas, nous classerons Maus parmi les ouvrages non fictionnels ! ». En fin de compte, le journal accède à la demande d'Art Spiegelman. Le jury du prix Pulitzer contourne le problème : en 1992, Maus reçoit le Special Award in Letters (en).
Maus obtient un rang élevé dans les palmarès de bande dessinées et de littérature. The Comics Journal classe le livre au quatrième rang des meilleurs ouvrages de bande dessinée du XXe siècle ; Wizard (magazine) l'a hissé au sommet de sa liste des 100 meilleurs romans graphiques. Entertainment Weekly lui attribue la septième place dans la liste Classics: Books – The 100 best reads from 1983 to 2008. Time (magazine) lui réserve la septième place des meilleurs livres non-fictionnels publiés entre 1923 et 2005, ainsi que la quatrième place des meilleurs romans graphiques. D'autres avis favorables émanent d'auteurs contemporains, comme Jules Feiffer et l'écrivain Umberto Eco. À maintes reprises, Spiegelman a reçu des propositions pour adapter Maus à l'écran ; il les a toujours refusées.
Les premiers épisodes de Maus dans RAW ont influencé Chris Ware dans sa jeunesse, l'incitant à « réaliser des comics au ton sérieux ». Par ailleurs, Maus représente une source d'inspiration primordiale pour Persepolis de Marjane Satrapi et pour Fun Home d'Alison Bechdel.
En 1999, The Village Voice publie un article du dessinateur Ted Rall, intitulé "King Maus: Art Spiegelman Rules the World of Comix With Favors and Fear" (« Le Roi Maus : Art Spiegelman règne sur le monde des comics par l'amour et la terreur »). L'auteur critique l'influence prédominante de Maus dans la communauté des auteurs de bande dessinée à New York. Ted Rall accuse le jury du Pulitzer d'avoir récompensé Maus par opportunisme, alors que le livre ne mérite pas cet honneur. En réplique, Danny Hellman (en), un autre auteur de bandes dessinées, élabore un faux courriel sous l'identité de Ted Rall, proposant de prendre contact via l'adresse TedRallsBalls@onelist.com (les-couilles-de-Ted-Rall@onelist.com). À partir de cette adresse, Hellman orchestre un canular consistant à publier des réponses fictives d'éditeurs et directeurs artistiques du New York magazine. Rall entame alors une procédure judiciaire, réclamant 1,5 millions de dollars à titre de dommages-intérêts pour diffamation, atteinte à la vie privée et détresse psychique associée. Pour réunir les fonds nécessaires à ce procès, Hellman publie en 2001 une anthologie des Procédures judiciaires dans les Comics ; dans le quatrième de couverture de ce volume figure l'opinion d'Art Spiegelman, où il dépeint Rall comme un urinoir.
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