La Regia Marina italienne a été la pionnière de l’utilisation de l’aviation pour soutenir la flotte.
Déjà en 1915, il commanda l’Europa, le deuxième « porte-avions » de l’histoire après l’Engadine britannique.
L’Europa était un navire marchand modifié pour pouvoir servir de vaisseau-mère.
Jusqu’à huit avions pourraient opérer à partir de là. Il a été ferraillé en 1920.
Europa
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Mais ces premières tentatives de création d’une force aéronavale n’ont pas été poursuivies dans les décennies suivantes, de sorte qu’au début de la Seconde Guerre mondiale,
la Regia Marina n’avait pas de porte-avions en service ou en projet.
Ce qui s’en rapprochait le plus était le Giuseppe Miraglia, un navire marchand converti en hydravion pendant sa construction, entre 1924 et 1927.
Il s’agissait d’un navire de 145 mètres de large et 15 mètres de long, avec un déplacement de 4 880 tonnes.
Il avait une catapulte à l’avant et une à l’arrière.
Il avait une capacité de 17 hydravions (en réalité, un maximum de 11 pouvait opérer à partir de celui-ci, mais il pouvait également en transporter 6 autres).
Il a servi de navire de maintenance et de réparation aéronautique, bien que, selon certaines sources, il ait été modifié en 1942 pour utiliser des chasseurs Reggiane 2000
pour la reconnaissance et le service de chasse.
Après l’armistice, il est interné à Malte et, à la fin de la guerre, il est utilisé pour rapatrier des prisonniers italiens. Il a été ferraillé en 1950.
Mussolini pensait que la marine italienne n’avait pas besoin de porte-avions, car la situation du pays, au centre de la Méditerranée, permettait à l’aviation terrestre de fournir
une couverture aérienne à ses unités navales.
De plus, le manque de collaboration entre la marine et l’aviation rendait difficile leur implication dans des projets communs.
Lorsque les Italiens se rendirent compte de leur erreur, il était trop tard.
Immédiatement après la bataille du cap Matapan, au cours de laquelle la Royal Navy a expulsé la Regia Marina de la Méditerranée orientale, la décision a été prise d’équiper
la marine italienne d’un porte-avions d’escadre.
La solution choisie a été la conversion du paquebot Roma, rebaptisé Aquila.